MCDONNELL DOUGLAS A-4 "Skyhawk"

A-4N "Skyhawk II" de la Heil Ha´Avir israelita.
Característica de esta versión es la instalación de
cañones franceses, los DEFA de 30 mm, con mayor
volumen respecto de las armas Colt de 20 mm.
El avión aún lleva la matrícula estadounidense,
156226A, dado que originariamente había sido
ordenado por la U. S. Navy, a pesar de haber
sido entregado inmediatamente a Israel.

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Uno de los motivos de la afirmación del avión de la McDonnell Douglas es, indudablemente, la cualidad que siempre ha caracterizado a los aviones realmente "logrados"; la simplicidad. El Skyhawk constituye, en efecto, uno de los más significativos ejemplos de la filosofía de planeamiento de Ed Heinemann, dirigida hacia la búsqueda de la máxima simplicidad y el mínimo peso. Partiendo de ese presupuesto (como también de la imposibilidad de resolver los problemas referentes a los motores del frustrado sucesor turbohélice del Skyraider), los técnicos de la Douglas afrontaban el estudio del nuevo aparato, sobre un contrato de julio de 1952.
Cuando el prototipo del A-4 decoló por primera vez el 22 de junio de 1954, conducido por el piloto de pruebas mayor Bob Rahn, la casa constructora, muy dificilmente podría prever una futura fabricación en serie de 3.000 ejemplares aproximadamente, a pesar de que realmente no podía tener dudas acerca de la intrínsica validez del nuevo avión.
Siguieron alrededor de dos años de un intenso ciclo de evaluaciones por parte de los pilotos de la Douglas y de la marina americana, para probar que todos los equipos serían suficientemente fuertes y confiables en vista de las pesadas exijencias del empleo embarcado. En el curso de ese programa, el avión piloteado por el teniente Gordon Grey de la U.S.Navy, el 15 de octubre de 1955 daba una convincente prueba de sus características de velocidad, estableciendo un significativo record a baja altura (100 m), en circuito cerrado de 500 Km, a una velocidad media de 1.118,76 Km/h.
El Skyhawk quedó esencialmente idéntico al prototipo original y las modificaciones aportadas a la diversas series han dejado inalterado más del 85% de la estructura inicial.
El ala está basada estructuralmente en tres largueros fresados y en 22 costillas. El revestimiento, reforzado por costillas dispuestas perpendicularmente a los largueros, que se extienden de una punta alar a la otra, es de más de 1,5 mm de espesor. Tal revestimiento, gracias a una conveniente ubicación de los larguerillos de resistencia y a la forma en planta del ala, está sujeto a exigencias bastante uniformes y contribuye esencialmente a la resistencia de la estructura. Los alerones, de cuerda constante, tienen estuctura totalmente metálica y están balanceados aerodinámicamente. Los hipersustentadores posteriores son del tipo intradós, mientras que el borde de ataque está provisto de aletas automáticas.
El fuselaje semimonocasco, con revestimiento reforzado por larguerillos en U y en Z, está realizado en dos partes, unidas entre sí mediante seis pernos, en correspondencia con el larguero central del ala. La parte anterior comprende el compartimiento del tren de aterrizaje delantero, la cabina presurizada, y se extiende hasta el extremo posterior del depósito del fuselaje. La parte posterior tiene una estructura monocasco, abierta en la parte inferior hasta la altura del larguero alar posterior, dado que la misma ala constituye su revestimiento ventral, y esta basada en tres cuadernas resistentes, en correspondencia con el larguero alar, con el soporte del gancho de aterrizaje y con el larguero de la deriva. La parte posterior (dos paneles que constituyen los frenos aéreos de sus laterales) puede ser quitada fácilmente para aseguras la máxima accesibilidad del motor.
La aleta dorsal y la deriva son parte integrante de la sección posterior del fuselaje; el larguero principal de la deriva lleva los soportes del estabilizador, con estructura basada en un cajón de doble larguero y en 26 costillas.
La búsqueda de la máxima simplicidad produjo la insólita estructura del timón, cuya superficie está constituida por una lámina a la cual, en su parte externa, están unidas las costillas.
Los parantes del tren de aterrizaje triciclo son de gran longitud, mientras que las ruedas tienen diámetros modestos; los tres parantes se retraen hacia adelante, con posibilidad de ser bajados y bloqueados en posición extraída por efecto de las fuerzas de gravedad y aerodinámicas en caso de emergencia. La rueda anterior puede virar hidraulicamente para facilitar las maniobras de aterrizaje.
El aparato propulsor de las primeras series estaba constituido por un turborreactor Wright J65 con compresor axial de 13 etapas, cámara de combustión anular y turbina de dos etapas, que desarrollaba un empuje estático de 3.493 Kg, posteriormente aumentados a 3.855 Kg. El más moderno Pratt & Whitney J52, con una configuración de doble árbol y compresor de 12 etapas, se montó en las versiones más recientes, suministrando empujes de más de 5.000 Kg.
La alimentación del combustible desemboca en el depósito autosellante del fuselaje, ubicado a espaldas del piloto, y en el depósito integral ubicado en el ala, para una capacidad total de 3.030 litros. A éstos pueden ser agregados hasta 3.800 litros en tres depósitos externos. El Skyhawk está provisto, además, con sistema para el reabastecimiento en vuelo y con travesaño dispuesto en el costado derecho de la trompa, pudiendo ser utilizado también como avión cisterna.
Especial atención se ha puesto en la cabina del piloto, que goza de amplia visibilidad y dispone de un buen blindaje. En ésta está instalado un asiento eyectable Escapac, de reducido peso y con doble comando de eyección, como también de sistema de estabilización durante la trayectoria de expulsión.
Los equipos electrónicos están contenidos en la trompa, que pueden quitarse facilmente, y en la característica "giba" dorsal; en las versiones más evolucionadas incluyen un sistema automático Bendix para la navegación, un receptor-transmisor UHF, un radiogoñómetro, un trasponder, un sistema para la presentación de datos "con cabeza erguida", un indicador de posición, un radar para la navegación a baja altura, un equipo de navegación Doppler inercial, y un aparato destinado a las contramedidas electrónicas.
El armamento está constituido, comunmente, por dos cañones Browling Mk.14 de 20 mm con 100/200 disparos (o bien, cañones Defa de 30 mm) en instalación fija en la raíz de las semialas, y por bombas, misiles y cohetes en diversas combinaciones, montados en tres (o cinco, a partir de la serie A-4E) pilones subalares.

 

A4D-2 (luego A-4B) del primer stock de 16 ejemplares
entregados en 1971 a la Aviación Naval Argentina,
que los asignó al 1 Escuadrón de Ataque, en un principio
con asiento en la base naval Espora y luego embarcado
en el portaaviones 25 de Mayo. Ulteriores provisiones de
A-4B mejorados permitieron equipar a otras unidades
tanto navales como de la Fuerza Aérea, con siglas
A-4Q y A-4P respectivamente.

En octubre de 1956, una unidad de la U.S.Navy, el escuadrón VA-72, recibía los primeros Skyhawk, los A-4A, cuya fabricación había comenzado en setiembre de 1955 y finalizaba con el ejemplar número 166.
Luego de la primera experiencia operativa, en 1958 se propuso una nueva variante del Skyhawk, con equipo electrónico suficiente para misiones todo tiempo y con sustitución del motor original J65 con el Pratt & Whitney J52 que, gracias al menor consumo específico, permitía aumentar el radio de acción del aparato; pero antes de que el avión fuese construido, el contrato para cuatro ejemplares fue cancelado. La exijencia de mejorar las performances del Skyhawk, no obstante el gran aumento de los costos de su dotación aviónica, condujo posteriormente a la solución intermedia de la versión A-4C, que conservaba el J65, pero tenía la trompa alargada para alojar un radar para la navegación a baja altura, un piloto automático más sofisticado y un sistema de bombardeo a baja altura.
El A-4C volaba por primera vez el 21 de agosto de 1958, comenzaba a operar en febrero de 1960 y, en diciembre de 1962, se completaba la provisión para la marina americana con 638 elemplares.
Hacia la mitad de 1959, surgía nuevamente la importancia de la guerra llamada "tradicional" y, para la mayor parte de los aviones americanos, se estudiaba el empleo de armas nucleares.
El A-4, a pesar de haber sido estudiado ya desde su origen con capacidad atómica, era potenciado ulteriormente con la adopción definitiva del P. & W. J.52, con estructura convenientemente reforzada, dos pilones subalares, mayor capacidad de los depósitos internos y mejor aviónica. Nacía así la versión A-4E, cuyo primer vuelo se efectuaba el 12 de julio de 1961. Del A-4E se fabricaron 500 ejemplares también para los Marines, con los últimos tres aviones transformados en biplaza (TA-4E).
La carrera del Skyhawk no se detiene en este punto y, algunos años más tarde, en agosto de 1966, vuela la variante A-4F con dotación electrónica mejorada, alojada en parte en un vistoso carenado dorsal, disrruptores alares, asiento eyectable a cota cero y mejor protección para el piloto. El motor es también un variante actualizada del J52, el J52-P-8A que desarrolla 4.218 Kg de empuje. Del A-4F, 150 ejemplares fueron fabricados para la U. S. Navy.
Fundamentalmente similar al A-4M es la versión A-4N, ordenada por la marina americana para la exportación, cuyo primer ejemplar vuela en junio de 1972.
Una serie de 50 A-4B reacondicionados para la aviación argentina fueron designados A-4P, mientras que se siglaron como A-4Q los 16 ejemplares (siempre de la variante A-4B) reacondicionados para la marina argentina.
Especialmente importante fue la contribución de los Skyhawk en las operaciones aeronavales en el sudeste asiático. L a crónica de la época recuerda que uno de estos aviones debió efectuar un aterrizaje de emergencia, sin rueda anterior, en el portaaviones Bon Homme Richard: dos días más tarde, el mismo avión estaba en condiciones de reanudar las misiones bélicas contra los Vietcong. Otro A-4C fue alcanzado con cinco impactos en la célula y, no obstante ello, regresó a la base, siendo esta confirmación, si aún fuera necesaria, de la resistencia del Skyhawk.
El pequeño delta estadounidense ha desarrollado además una gran actividad con los colores israelitas en los cielos del Cercano Oriente, participando en la hostilidades de la "guerra de los seis días" y, más recientemente, en la de Kippur.

Información obtenida de la obra Storia dell´Aviazione.